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Adolphe Daens est né le 18 décembre 1839 à Alost, d'un père couvreur et
d'une mère bonnetière. Il fit ses études au collège des
frères Jésuites de la ville, où il était Primus perpetuus, puis partit au
noviciat jésuite de
Tronchiennes. Ordonné prêtre en 1873 pour l'évêché de Gand, il
est connu pour avoir été le chef de file flamand du mouvement
chrétien-démocrate. Suivant de près le développement du mouvement social
dans la région très industrielle d'Alost, il est le fondateur du Parti
Populaire Chrétien. Il a été député de l'arrondissement d'Alost et plus
tard de Bruxelles. Il est décédé en juin 1907 à Alost. En 1957, à
l'occasion du 50e anniversaire de sa mort, une statue a été érigée à Alost
avec l'inscription " L'ouvrier ne peut être esclave ni mendiant, il doit
vivre libre et sans souci matériel. "
Adolphe Daens était le fils d'un couvreur d'ardoises et d'une commerçante
dont la famille comptait deux autres fils et trois filles. Son frère aîné
devint prêtre et son cadet Pieter éditeur-imprimeur.
Daens a été formé au collège des frères Jésuites d'Alost, où il a été
premier de sa classe durant toute sa scolarité. Plus tard, il entre dans
cet ordre, qu'il quittera à deux reprises. Après son ordination en 1873,
il a été successivement vicaire à Saint-Nicolas et Kruishoutem et
professeur aux collèges d'Audenarde et de Termonde.
Sous l'influence de l'encyclique Rerum Novarum (1891), Daens fonde le
Parti Populaire Chrétien (Christene Volkspartij : CVP) en vue d'offrir une
alternative au socialisme et
au Parti Catholique à la sensibilité très peu sociale. Il dénonce les
problèmes sociaux avec vigueur et ajoute un volet flamand à son programme
en matière sociale afin de créer un climat politique favorable en Flandre.
Son mouvement remporte un certain succès mais se heurte à l'opposition
farouche des classes possédantes, soutenues en cela par l'Eglise
catholique.
Malgré tous les obstacles, le Parti Populaire Chrétien parvient à entrer à
la Chambre. Le prêtre Daens y a pour principal adversaire Charles Woeste
et recherche le soutien des socialistes. Au cours des élections communales
de 1899, les Daensistes s'allient même aux socialistes à Bruxelles. Cette
même année, Adolphe Daens est démis de sa fonction de prêtre. Lorsque le
Parti Populaire Chrétien commence à se développer et menace de devenir une
force politique, les socialistes refusent de poursuivre leur
collaboration. Après son mandat à la Chambre, Daens a vécu à Alost où il a
continué de diriger le mouvement jusqu'à sa mort. Il meurt en 1907,
après avoir demandé pardon à son évêque. Le daensisme a
eu une influence durable dans l'arrondissement d'Alost et a posé les bases
de la démocratie chrétienne en Belgique. Le film Daens, que le
réalisateur belge Stijn Coninx a consacré à la vie du prêtre en 1992, a
contribué à immortaliser ses idées.