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Désiré-Joseph Mercier naquit à Braine-l'Alleud le 21 novembre 1851, au
lieu-dit Castegier (actuelle place Cardinal Mercier), d'une famille de
sept enfants originaire de France. Son grand-père fut bourgmestre
de Braine-l'Alleud durant 34 ans.
Ordrdonné prêtre en 1875, il devint, après de nombreuses années
consacrées à l'enseignement, notamment au Séminaire de Malines, Monseigneur
Mercier en 1906 et présida le Séminaire Léon XIII, son œuvre de
prédilection, d'après le Cardinal van Roey, qui lui succéda en 1907.
Il essaya dans son Séminaire d'instaurer ambiance familiale, confiance,
et sens des responsabilités.
Pendant la première guerre mondiale, il prouva son patriotisme
sans provocation mais fier. Il fait appel aux aumôniers du travail pour
préparer l'après-guerre en formant des professionnels. L'Abbé REYN,
supérieur général de la congrégation, accepte de construire une école à
Schaerbeek. Au nom du Cardinal
MERCIER, il sollicite chefs d'entreprises et
particuliers.
Pour encourager les Belges à résister à l'occupant, il se fendit d'une
lettre pastorale, intitulée « Patriotisme et endurance ». Ce
document lu dans toutes les églises, proclamait que l'obéissance n'est
due qu'à Dieu et à l'autorité légitime. Lettre qui provoqua bien des
héroïsmes mais l'occupant n'osa jamais user de
représailles à l'égard de son auteur, qui imposait le respect à
tous ceux qui l'approchaient.
Entre 1921 et 1923 eurent lieu les « Conversations de Malines », qui
furent les premiers pas de l'œcuménisme.
Son sourire, paternel pour tous, et particulièrement pour les enfants,
inspirait facilement l'affection. Il confia à l'abbé René
Verbrugghen, homme qui aimait les jeunes, de caractère ardent et
patriotique (le futur aumônier
principal de l'armée), et pétri de ses théories
sociales, en
1923, la fondation d'un
collège à Braine-l'Alleud, collège
qui devint le Collège Cardinal-Mercier.
Il voulut placer à la tête de ce collège un homme qui, lui aussi, aimait
les jeunes, un tempérament ardent et patriotique, le futur aumônier
principal de l'armée : l'abbé René Verbruggen, pétri des théories sociales
du Cardinal. Il voulut que soit appliqué dans son collège le régime de
confiance qu'il avait instauré à Malines. Il fonda également l'Institut
supérieur de Philosophie à l'Université catholique de Louvain.
En 1906, il fut élevé à la dignité de Prélat de Belgique et la pourpre
cardinalice recouvrit cette stature haute par la taille, plus haute encore
par la valeur et la sainteté. Dans son visage émacié, son regard calme et
droit nous fait deviner toute la science, toute la grandeur morale, toute
la bonté aussi de celui qui, usé par une longue vie bien remplie,
consacrée au bonheur des autres, devait s'éteindre sur un lit d'hôpital de
la rue des Cendres à Bruxelles, le 23 janvier 1926, avant de recevoir
l'honneur de funérailles nationales.
À l'occasion du cinquantième anniversaire de son décès le pays
reconnaissant tient à
rappeler à tous, l'éminente personnalité que fut le cardinal Mercier.
Une chaire porte son nom à l'Université catholique de Louvain.
« Quand la prudence est partout, le courage n'est nulle part. »
« Je ne veux ni gémir sur le passé qui n'est plus, ni rêver follement de
l'avenir qui n'est pas. Le devoir de l'homme se concentre sur un point,
l'action du moment présent. »